Mascotas pequeñas, responsabilidades grandes

A menudo se eligen mascotas pequeñas porque parecen más fáciles que un gato o un perro: más baratas, más pequeñas y felices en una jaula en un rincón. Precisamente por eso, muchas acaban aburridas, solas o enfermas. Conejos, cobayas, hámsteres, ratas y ratones pueden ser compañeros maravillosos, pero solo si se entienden sus necesidades reales desde el principio.

Por qué la idea de «mascota para empezar» es engañosa

Los animales pequeños son presas. Tienden a ocultar el dolor y el miedo, así que los problemas pueden pasar desapercibidos hasta que son graves. Además, sus necesidades son bastante concretas y cambian mucho de una especie a otra. Cuidarlos bien requiere conocimientos, atención diaria y un adulto que siga siendo responsable, aunque la mascota se comprara «para los niños».

Compañía: quién necesita un amigo

• Conejos: animales sociales que, por lo general, viven mejor con al menos otro conejo compatible. La esterilización y una presentación cuidadosa suelen formar parte del plan; consulta a tu veterinario.
• Cobayas: muy sociables; deben vivir con al menos otra cobaya. La compañía humana por sí sola no se considera suficiente.
• Hámsteres: normalmente solitarios. El hámster sirio, en particular, debe vivir solo, y los adultos alojados juntos pueden pelearse de forma grave.
• Ratas y ratones: sociables y, por lo general, más felices en parejas o grupos del mismo sexo.

Espacio: más grande que la caja de la tienda

Muchas jaulas que se venden para animales pequeños son demasiado pequeñas para vivir en ellas a tiempo completo. Las recomendaciones exactas varían según las organizaciones de bienestar animal, así que toma lo siguiente como una orientación y no como un reglamento:

• Los conejos necesitan espacio para correr, dar varios saltos seguidos y ponerse totalmente de pie, además de una zona segura para hacer ejercicio a diario. Muchos dueños usan un parque amplio o una habitación adaptada en lugar de una conejera.
• Las cobayas necesitan una superficie amplia y plana para caminar y correr juntas, con un escondite para cada una.
• Los hámsteres necesitan un recinto grande con un sustrato profundo para excavar, una rueda maciza del tamaño adecuado y escondites.
• Las ratas y los ratones necesitan espacio para trepar, explorar y jugar, con mucho enriquecimiento.

Para cualquier especie, busca buena ventilación, un lugar tranquilo lejos del sol directo y de las corrientes de aire, y una distribución que permita al animal esconderse cuando quiera.

Alimentación básica

• Conejos y cobayas: un heno de buena calidad debe ser la mayor parte de la dieta, junto con verdura de hoja fresca y una cantidad limitada de pienso adecuado. Tener heno siempre a su alcance favorece una buena digestión y unos dientes sanos.
• Cobayas y vitamina C: las cobayas no pueden producir su propia vitamina C y necesitan obtenerla de la dieta. Pregunta a tu veterinario cuál es la mejor forma de asegurarte de que reciben suficiente.
• Hámsteres, ratas y ratones: una dieta comercial equilibrada adecuada a la especie, con pequeñas cantidades de alimentos frescos. Algunos alimentos humanos no son seguros, así que compruébalo antes de compartir.
• Todos: agua fresca y limpia cada día, y cualquier cambio de dieta hecho poco a poco.

Manejo y niños

Las mascotas pequeñas se compran a menudo para niños, pero a muchas no les gusta que las cojan. Que las levanten del suelo puede parecerles que las atrapa un depredador. Un conejo puede lesionarse la espalda si patalea mientras lo sujetan, y un hámster o una cobaya que se cae puede hacerse mucho daño.

• Deja que los niños se sienten en el suelo y que el animal se acerque a ellos.
• Enséñales a acariciar con suavidad y a parar cuando el animal se aleje.
• Evita despertar a los hámsteres durante el día; son activos sobre todo al atardecer y por la noche.
• Supervisa siempre el manejo y deja el cuidado diario en manos de un adulto responsable.

Cuánto viven

La esperanza de vida depende de la especie, la genética y los cuidados, así que estos rangos son solo aproximados. Los conejos suelen vivir unos 8 a 12 años, y las cobayas a menudo de 5 a 8 años. Los hámsteres, las ratas y los ratones suelen vivir mucho menos, a menudo unos 2 o 3 años. Una vida corta puede ser dura para los niños, así que conviene hablarlo con sinceridad antes de decidir.

Lo siguiente en esta serie: adoptar o comprar, y cómo encontrar una mascota de forma responsable.