Petits animaux, grandes responsabilités

On choisit souvent un petit animal parce qu’il semble plus simple qu’un chat ou un chien : moins cher, plus petit, content dans une cage dans un coin. C’est justement pour cette raison que beaucoup finissent par s’ennuyer, se sentir seuls ou tomber malades. Lapins, cochons d’Inde, hamsters, rats et souris peuvent être de merveilleux compagnons, mais seulement si l’on comprend leurs vrais besoins dès le départ.

Pourquoi l’idée d’« animal pour débuter » est trompeuse

Les petits animaux sont des proies. Ils ont tendance à cacher la douleur et la peur, si bien que les problèmes peuvent passer inaperçus jusqu’à devenir graves. Leurs besoins sont aussi assez précis et varient beaucoup d’une espèce à l’autre. Bien s’en occuper demande des connaissances, une attention quotidienne et un adulte qui reste responsable, même si l’animal a été acheté « pour les enfants ».

La compagnie : qui a besoin d’un ami

• Lapins : des animaux sociaux qui vivent généralement mieux avec au moins un congénère compatible. La stérilisation et une présentation progressive font souvent partie du projet ; demandez à votre vétérinaire.
• Cochons d’Inde : très sociables, ils doivent vivre avec au moins un autre cochon d’Inde. La seule compagnie humaine n’est pas considérée comme suffisante.
• Hamsters : généralement solitaires. Le hamster doré en particulier doit vivre seul, et des adultes logés ensemble peuvent se battre sérieusement.
• Rats et souris : sociables, ils sont généralement plus heureux en couple ou en groupe du même sexe.

L’espace : plus grand que la boîte de l’animalerie

Beaucoup de cages vendues pour les petits animaux sont bien trop petites pour y vivre en permanence. Les recommandations précises varient selon les organisations de protection animale, alors voyez ce qui suit comme une direction plutôt qu’un règlement :

• Les lapins ont besoin de place pour courir, faire plusieurs bonds d’affilée et se dresser complètement, ainsi que d’un espace sécurisé pour se dépenser chaque jour. Beaucoup de propriétaires utilisent un grand enclos ou une pièce sécurisée plutôt qu’un clapier.
• Les cochons d’Inde ont besoin d’une grande surface au sol pour marcher et courir ensemble, avec une cachette pour chacun.
• Les hamsters ont besoin d’un grand enclos avec une litière épaisse pour creuser, d’une roue pleine de taille adaptée et de cachettes.
• Les rats et les souris ont besoin de place pour grimper, explorer et jouer, avec beaucoup d’enrichissement.

Pour toutes les espèces, recherchez une bonne ventilation, un endroit calme à l’abri du soleil direct et des courants d’air, et un aménagement qui permet à l’animal de se cacher quand il le souhaite.

Les bases de l’alimentation

• Lapins et cochons d’Inde : un foin de bonne qualité doit constituer l’essentiel de la ration, avec des légumes verts à feuilles frais et une quantité limitée de granulés adaptés. Un accès permanent au foin favorise une bonne digestion et des dents saines.
• Cochons d’Inde et vitamine C : les cochons d’Inde ne fabriquent pas leur propre vitamine C et doivent la trouver dans leur alimentation. Demandez à votre vétérinaire comment vous assurer qu’ils en reçoivent assez.
• Hamsters, rats et souris : une alimentation commerciale équilibrée adaptée à l’espèce, avec de petites quantités d’aliments frais. Certains aliments humains sont dangereux, alors vérifiez avant de partager.
• Pour tous : de l’eau fraîche et propre chaque jour, et tout changement alimentaire fait progressivement.

Manipulation et enfants

Les petits animaux sont souvent achetés pour des enfants, mais beaucoup n’aiment pas être portés. Être soulevé du sol peut leur donner l’impression d’être attrapé par un prédateur. Un lapin peut se blesser au dos s’il donne des coups de pattes pendant qu’on le tient, et un hamster ou un cochon d’Inde qui tombe peut se blesser gravement.

• Laissez les enfants s’asseoir par terre et laisser l’animal venir à eux.
• Montrez-leur comment caresser doucement, et à s’arrêter quand l’animal s’éloigne.
• Évitez de réveiller les hamsters pendant la journée : ils sont surtout actifs le soir et la nuit.
• Surveillez toutes les manipulations, et confiez les soins quotidiens à un adulte responsable.

Combien de temps ils vivent

L’espérance de vie dépend de l’espèce, de la génétique et des soins ; ces fourchettes sont donc approximatives. Les lapins vivent souvent environ 8 à 12 ans, et les cochons d’Inde souvent 5 à 8 ans. Les hamsters, rats et souris vivent généralement beaucoup moins longtemps, souvent autour de 2 à 3 ans. Une vie courte peut être difficile pour les enfants : mieux vaut en parler franchement avant de décider.

Dans la suite de cette série : adopter ou acheter, et comment trouver un animal de façon responsable.